水稻一生，從栽培學來說為種子萌發到新種子成熟（生產上是從播種到成熟）。根據水稻栽培季節將水稻品種分為早稻、中稻和晚稻3類，一般生育期105~125天為早稻；126~150天為中稻；151~170天為晚稻。每個品種類別還可以分為早熟、中熟、遲熟3級，有些地區只有早熟、晚熟之分。了解品種的生育期對確定正確的播期具有重要意義。因為高產水稻的生育進程必須和適宜的生長季節保持良好的同步性，尤其必須將對產量起著決定性作用的抽穗結實期安排在最佳季節里。因而，在不同地區、不同種植制度下，首先選擇生育期長短適當的品種，其次應根據當地最佳水稻抽穗時期確定其適宜播種期。因此，水稻的生育期是否與季節同步也是稻作診斷的重要指標。

水稻的一生，可根據器官生長的性質不同劃分為營養生長和生殖生長兩個階段。營養生長階段是擴大稻體體軀的生長，也是營養器官（根、莖、葉、蘗）的生長，是從播種出苗到幼穗分化開始的這段時期；生殖生長階段是生殖（結實）器官的生長，也是幼穗分化、抽穗開花、結實的生長發育，是從幼穗分化開始到成熟的這段時期。穗分化開始前為純營養生長階段，穗分化開始后由于莖正在伸長，所以從幼穗分化開始到抽穗是營養和生殖生長同時進行的階段，也稱營養生殖生長階段。根據器官形態變化不同劃分為幼苗期、分蘗期、長穗期和結實期。幼苗期為萌發出苗到3葉期；分蘗期為秧苗4葉到拔節（稻穗分化開始）；長穗期為稻穗分化開始至抽穗，包括幼穗形成期（生殖器官的形成）和孕穗期（生殖細胞的形成）；結實期為抽穗至成熟，包括抽穗開花和籽粒形成兩個時期。由于我國水稻多數為育秧移栽，分蘗期包括秧田期，所以水稻一生常劃分為3個生長發育時期，即出苗至拔節期，也稱生育前期；拔節至抽穗期，也稱生育中期；抽穗至成熟，也稱生育后期。